Первоисточниками казахской литературы являются дастаны “Алып Ер Тонга”, “Шу Батыр”. созданные в 11—3 веках до нашей эры. Научными исследованиями доказано, что описанные в них события тесно связаны с древней историей казахского народа. Орхон-Енисейские письменные памятники показали, что у тюркских племен искусство слова отличалось поэтической силой, глубиной мысли и богатством содержания.
Фольклорное наследие тюркской литературы представлено легендами, сказками, пословицами, поговорками, героическими и лироэпическими поэмами. В число нетленных образцов героического эпоса народов мира входят “Алпамыс”, “Қобыланды”, любимые в казахском народе социально-бытовые эпические поэмы — “Қозы Қорпеш — Баян сулу”, “Қыз Жибек”. более поздние сюжеты — “Айман — Шолпан”, “Күлше-қыз”, “Мақпал-қыз”. Из фольклора письменная литература обильно черпала идеи, художественные образы.
В 9—12 веках с развитием устного народного творчества и письменной литературы формируются первые понятия об образности, художественном, воспитательном значении искусства слова. Словарь“Дивани лугат ат-тюрк” Махмуда Кашгари — яркое свидетельство культурного уровня тюркских народов в 11 веке. Несмотря на лингвистический характер, словарь считается и литературно-историческим и этнографическим сборником. В нем несколько сот стихотворных строк, десятки пословиц, поговорок, мудрых крылатых выражений. Дастан “Кутадгу билиг” (дидактическое произведение “Благодатное знание”) — свод мудрых советов, наставлений Юсуфа Хас Хаджиба Баласагуни, одного из высокообразованных тюркских поэтов и писателей. Дастан связывает литературу с устной поэзией. Диалог сочетается с формой айтыса. Казахские жырау обогатили древнетюркскую письменную поэзию темами, жанрами, продолжили философско-дидактические традиции, внесли патриотические мотивы, признаки реалистического изображения. Первыми видными представителями являются Кодан-тайшы, Асан Кайгы, Казтуган жырау. В их творчестве находят отражение исторические события периода становления Казахского ханства и казахского народа. На развитие и расцвет поэзии особое влияние оказала творчество деятельность Доспамбета и батыра Шалкииза жырау Тиленшиулы. Шалкииз обогатил казахскую поэзию и в области стихосложения. В их творчестве обрели свою законченную форму основные принципы стихосложения жырау, которые складывались веками. Занимая несколько веков в хронологической периодизации казахской литературы, поэзия жырау часто вызывала дискуссии и споры и только в конце 80-х годы 20 века получила соответствующую оценку.
Видные представители поэзии акынов 18 века — Коктем и Шал. Мотив сочинений Коктема (1745—1818) — горести и лишения неимущих. В дошедшем до нашего времени поэтичком наследии акына Шала (1748—1819) поднимаются вопросы религии, этики и морали. 19 век знаменует новый этап в истории казахской литературы. Ее развитие было обусловлено творчеством М. Отемисова, Ш. Жарынгасова, С. Аронова. Большой вклад в развитие казахской поэзии во 2-й половине 19 века внесли акыны Б. Кожагулов (Биржан сал), А. Найманбаев, А. Корамсаулы (Акан сери), Ж. Жабаев.
Творчество известного поэта Жамбыла Жабаева развивалось в условиях острых политических событий, которыми был охвачен казахский край в конце XIX начале XX вв. С детства активно принимая участие в степных поэтических состязаниях — айтысах, Жамбыл совершенствовал свой талант импровизатора. Его творчество отличалось острой социальной направленностью, выражавшейся в разоблачении произвола крупных феодалов и царских чиновников.
Творчеством Абая (Ибрагима) Кунанбаева (1845—1904) открывается новый этап казахской реалистической литературы. Мощь Абая, как большого художника слова, с исключительной силой проявилась в стихотворениях “Восьмистишия”. Основная линия его творчества — призыв к добру, знаниям, культуре, честному труду, справедливости, любви к народу, родному краю. Тонкий ценитель русской поэзии, Абай перевел около 50 произведений Пушкина, Лермонтова, Крылова. Произведения поэта неоднократно издавались на русском и других языках.
В 20-х гг. 20 века завершился процесс становления прозы в Казахстане. Б. Майлин, М. Ауэзов, С. Сейфуллин, И. Жансугуров, С. Муканов, С. Шарипов, Ж. Тлепбергенов, Г. Мусрепов, Г. Мустафин, У. Турманжанов, Е. Бекенов и др. писали рассказы, очерки, повести, романы. Они находили соответствующие реалистич. краски для создания ярких человеч. образов и характеров, изображения портретов персонажей. Современная литература развивается по пути глубокого раскрытия внутр. мира человека, правдивого, образного его отображения. С 1933 в Союзе писателей Казахстана работает секция русской литературы. Романы И. Шухова“Горькая линия” (1931; на казахском языке в 1972, перевод О. Оспанова), “Ненависть” (1932; перевод Х. Есенжанова) относятся к значительным произведениям современной литературы того периода в жанре романа. В годы 2-й мировой войны в повести А. А. Бека “Волоколамское шоссе” (1943) созданы героические образы Б. Момышулы, И. Панфилова. В послевоенный период изданы повести “Облик солнца” И. Шухова (1950), “Точка отсчета” В. Д. Ванюшина (1952). Н. И. Анов в романе “Крылья песни” (1959) отразил социально-историческое положение Казахстана в 20-е годы В произведении показано формирование и развитие национального искусства, созданы образы талантливых мастеров (И. Байзаков, А. Кашаубаев, К. Мунайтпасов, А. В. Затаевич и др.). Издан роман И. Г. Щеголихина “Снежная метель” (1961), повесть Г. В. Черноголовиной “Недождливое время”. роман“Зона риска” (1981). В романе М. Д. Симашко “Комиссар Жангильдин” создан яркий образ сына казахского народа. Дм. Снегин в дилогии “Утром и в полдень” (1976, 1982), расширив границы исторической тематики, создал образы героичиских личностей, среди которых особое место занимает О. Жандосов. В поэзию пришло новое поколение талантливых поэтов: В. А. Антонов, А. К. Елков, Д. Е. Рябуха, Л. В. Скалковский, Ф. А. Моргун, В. А. Смирнов, М. И. Чистяков и др.
