В XVIII веке культура Казахстана не претерпела серьезных изменений, в ней сохранялись все традиции, присущие к средневековым кочевым образованиям Евразии. Это ярко проявляется как в материальной, так и в духовной культуре. Достаточно для этого сравнить образцы поэзии жырау — Шалкииз жырау (XV в.) и Бухар жырау (XVIII в). Кочевой образ жизни обусловил типы жилищ, одежду и пищу, устное народное творчество и т. д. Различия выявляются лишь в деталях, внесенных в кочевые общества благодаря внешнему влиянию. До середины ХVIII веке кочевой образ жизни был основным критерием идентификации населения степей с понятием «казах». Порвавшие со степью автоматически исключались из состава этноса (так, например, происходило образование курама, вошедших в последствии в состав узбеков). С середины же ХVIII веке мы наблюдаем уже другие особенности: в частности, казахи во главе с Абылай ханом сами были заинтересованы в строительстве стационарных жилищ (кыстау). Русское правительство, с целью привлечения казахов, начато повсеместно строить постоянные жилища и хозяйственные сооружения для известных ханов, султанов, родоправителей биев и батыров. Во времена Екатерины II на пограничной линии появились многочисленные мечети, также предназначенные для казахов. Кризис кочевого скотоводства, усилившийся в конце ХVIII веке карательные меры пограничных властей усилили бедность казахов, вынудили их вести оседлый образ жизни.
Одежда казахов была разнообразной, она изготавливалась из шелка, сукна, войлока и мехов. Разноцветный шелк казахи покупали на рынках Средней Азии, Восточного Туркестана и с 50-х гт, на пограничных пунктах Китая. Сукно обычно покупали в российских поселениях — в Оренбурге (с 1734 г.), в Петропавловске (с 1750-х гг.), в Семее (с 1760-х гг.). Торговля с кочевниками велась без исключения во всех узловых станциях военных линий и крепостях. Вместе с тем, в XVIII веке само натуральное хозяйство казахов было в состоянии обеспечить их верхней одеждой. Из овечьей шкуры казахи готовили несколько разновидностей шуб (тон). Значительное место занимала одежда из меха ггушньгх зверей. Основным видом одежды (мужчин и женщин) был яркий чапан, с богатой орнаментацией, с вышивками. К постоянной одежде также относится армянина (шекпен) из верблюжьей шерсти. В одежде казахов можно выделить несколько компонентов. Мужская одежда женской и детской одежда подразделяется на летние и зимние костюмы, торжественные и будничные, военные доспехи и прочие. Обязательной частью костюма были очень красивые наборные пояса — кисе белбеу, богато украшенные тиснением, бляшками из серебра, с инкрустацией из дорогих камней, костяных пластинок. Из женских украшений особо следует отметить массивные браслеты из серебра, золотые кольца, серьги с подвесками из самоцветов. Более употребляемым было серебро. Казахи-воины использовали различные виды холодного оружия. Кроме традиционных в XVIII веке особо распространены в казахской среде ружья, в основном фитильные и на специальных ножках (мосы). Н. П. Рынков отмечает, что казахи употребляют ружья больше, нежели башкиры.
В XVIII веке особой популярностью пользовались песни-толгау, авторами которых были известные жырау — Бухар, Умбетей, Актамберды, Таттикара и др. Как известно, жырау не только певец-импровизатор, но и выразитель интересов рядовых общинников-свободных кочевников. Нередко они звание жырау сочетают с политической деятельностью. Толгау иногда исполняется как пророчество, так что в той или иной степени жырау выполняли в обществе кочевников миссию жреца, Песни-толгау полны философских раздумий о смысле жизни, гармонии мира. Только в конце XVIII веке постепенно ослабевает эта традиция, свидетельством чего является новая плеяда акынов — Котеш, Шал и др. В эпоху полного господства фольклора, к письменной можно отнести только религирзную литературу, связанную распространением в Казахстане суфизма. В Старшем жузе насчитывалось 11 племен (старшие племена — жа-лайыр, ошакты и дулат). В Среднем жузе 6 племен (старшее — аргын) и в Младшем жузе 3 союза племен, объединяющие всего 25 племен.
Формирование общеэтнического самосознания связано с труднейшими событиями XVIII в. Если в XVII в. в толгау Жиембета, Актамберды и других жырау фигурируют общетюркские символы единения кочевников Аташ, ногайлы, то в XVIII в. поэзии Бухар жырау впервые зафиксировано четкое этническое понятие «казах» (оплакивание смерти Богенбай батыра). Связывающей нитью племен служат не столько генеалогические отношения, сколько необходимость выживания перед лицом сильнейшей угрозы: во-первых, от джунгаров, во-вторых, от китайцев, в-третьих, от русских, Борьба за первенство в центральноазиатских степях между казахами и калмыками ведется с XV в. т. е. со времен образования Казахского ханства. В 30-х гг. XVII в. некоторым группам калмыков (торгау-ыты) удалось отвоевать себе территории в Поволжье и объявить о своей независимости. Небольшие катмыцкие поселения имелись также в Северном и Центральном Казахстане (севернее р. Сырасу). В конце XVII в. джунгарам удалось вытеснить казахов из Семиречья.
И таким образом в XVIII в. казахам приходилось защищать не только свою территорию, но и независимость. Захват джунгарами при-сырдарьинских городов в 1723-1725 гг. принудил многие племена признать сюзеренство Джунгарии (Старший и отчасти Средний жузы). Только смерть Галдан Церена в 1745 г. освободила казахов от опеки Джунгарии. В дальнейшем казахам самим пришлось нести роль Джунгарии в Центральной Азии, именно этим объясняются походы казахов в Киргизию, Коканд, Алтай, Хиву и т. д. Вместе с тем, шансы казахов на укрепление своего государства были ограничены.
